Las pruebas de laboratorio a menudo son parte de un chequeo general o de rutina para buscar cambios fisiológicos internos que ocurren dentro del cuerpo humano. También ayudan a los médicos a diagnosticar condiciones médicas, planificar o evaluar tratamientos y examinar enfermedades. También se denominan pruebas in vivo y se realizan solo en el laboratorio como Experimentos de laboratorio.
Las pruebas de laboratorio obviamente suman gastos significativos. Si muchas de estas pruebas son inapropiadas, superfluas o mal interpretadas, entonces aprender a usar el laboratorio correctamente podría tener beneficios significativos tanto para los pacientes individuales como para la economía en su conjunto. El término prueba diagnóstica no se refiere únicamente a los costosos "boletos grandes"; procedimientos de obtención de imágenes o de monitorización tales como imágenes por resonancia magnética, tomografía axial computarizada, monitorización fetal electrónica o cateterismo cardíaco. Se refiere además de las innumerables pruebas de laboratorio solicitadas cada día a los pacientes, pruebas como electrolitos, química sérica, perfiles de coagulación o hemogramas completos.
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