El petróleo se forma cuando los materiales biológicos se entierran debajo de las rocas sedimentarias, donde se someten a una presión y un calor inmensos durante un período prolongado en el que la materia viva se convierte en petróleo. El petróleo consiste en hidrocarburos que difieren en su peso molecular. Los productos petroquímicos suelen obtenerse del petróleo pero también de otras fuentes como el gas natural o el carbón y también de fuentes de energía renovables como la caña de azúcar y el maíz.